Почему озеро Натрон называют смертельным: химия соленой воды, «каменные» птицы и фламинго

Можно подумать, что удивительное озеро способно моментально превратить живое существо в камень. На деле никакой магии здесь нет, это результат экстремальной химии, испепеляющего света солнца и особенностей местной геологии.

Натрон — бессточное озеро. Реки и подземные источники приносят в него воду и растворенные минералы, а вот уйти воде практически некуда, кроме как в атмосферу в виде пара. Все, что было растворено, остается и накапливается. В районе действующих и потухших вулканов в воду попадают натриевые соли, включая натрон (карбонат натрия), а также продукты выветривания вулканического пепла. В результате вода становится сильно щелочной, с очень высоким pH, и одновременно — чрезвычайно соленой. Это невероятно агрессивная среда для кожи, слизистых, глаз не только человека, но и большинства животных.

Откуда же берутся «каменные» птицы на фотографиях? Они не превращаются в минералы за секунды. Чаще всего речь идет о естественной мумификации и покрытии останков соляной коркой. Птица или другое животное может погибнуть от сочетания ожогов, стресса, дезориентации или травм, после чего тушку выносит на мелководье или на берег. Там под палящим солнцем вода быстро испаряется, а растворенные соли кристаллизуются прямо на перьях и коже. Постепенно образуется твердая оболочка, которая фиксирует исходную позу. Повреждение тканей щелочью плюс толстый слой соли создают впечатление окаменелости.

Не менее зрелищен и цвет самой воды. Красные и розовые оттенки — результат бурного роста микроорганизмов, которым подходит сочетание избытка щелочи и соли: цианобактерий и особых водорослей. Они вырабатывают пигменты, которые защищают их от яркого солнечного света. Получается парадокс: вода, смертельно опасная для большинства крупных животных, на микроскопическом уровне буквально кипит жизнью.

Тем не менее, некоторые животные все-таки смогли адаптироваться в агрессивных условиях уникального озера. Самый известный пример — малые фламинго, которые гнездятся на мелководьях Натрона. Их рацион в основном состоит из живущих здесь микроскопических водорослей, а соленые мелководья прекрасно защищают колонии птиц от наземных хищников. Кроме того, экстремально соленые воды озера стали домом для некоторых видов тиляпий.

В период засухи уровень воды падает, концентрация солей растет, береговые корки становятся плотнее, а само озеро — еще более едким. Для случайно попавших в эти места птиц и животных это означает высокий риск ожогов, потери ориентации и гибели. Но как мы видим, опасность связана не с какой-то мистической силой, а с сочетанием химического стресса и жары.

Озеро Натрон — яркий пример того, как геология и климат вместе создают экстремальную среду, враждебную привычным формам жизни, но все же населенную отдельными видами живых существ, которые сумели найти способ выживания даже в столь агрессивном месте.

Ранее мы рассказали, почему в Долине смерти на Камчатке гибнут животные.