На Марсе уже 50 лет движется загадочная тень
В северном полушарии Марса, на обширной равнине Утопия, уже полвека происходит загадочный процесс. Огромное тёмное пятно, впервые сфотографированное аппаратами «Викинг» в 1976 году, расширяется, постоянно увеличиваясь в размерах.
Новые снимки, полученные орбитальным аппаратом Европейского космического агентства (ESA) Mars Express в 2024 году и обнародованные в апреле этого года, подтвердили: границы этой области сместились как минимум на 320 километров.
Однако ученые до сих пор не могут точно сказать, почему это происходит.
Что это за «тень»?
Исследователи, изучающие Марс, называют это явление «тенью». Но на самом деле это не тень в привычном нам понимании, а гигантский участок поверхности, покрытый темными вулканическими породами и пеплом. Главные составляющие — минералы оливин и пироксен, они остались после древних извержений, происходивших миллионы лет назад, еще до того, как Марс стал геологически спокойной планетой.
Темное пятно расположено в кратере равнины Утопия — крупнейшего подтвержденного ударного бассейна в Солнечной системе, диаметр которого составляет около 3300 километров. Когда-то там плескался древний океан, а теперь продолжает свое безмолвное наступление на окружающие ландшафты Красной планеты нечто темное и огромное.
Точный размер «тени» пока не установлен, известно лишь, что она продолжает расти. Сравнение прошлых и современных снимков показывает, что участки южной границы пятна смещаются в среднем на 4–6,5 километра в год.
Почему оно движется? Две гипотезы
У исследователей нет сомнений, что ключевую роль в процессе перемещения «тени» играют марсианские ветра. Однако механизм их работы остается предметом дискуссий. На данный момент рассматриваются две основных версии, и, как отмечают в Европейском космическом агентстве, нет никаких зацепок, чтобы отдать предпочтение одной из них:
1. Перенос темного материала. Ветра подхватывают частицы вулканического пепла и песка и физически перемещают их на новые территории, расширяя границы пятна.
2. Очистка поверхности. Темная порода изначально занимала гораздо большую площадь на Марсе, но со временем была скрыта под слоем светлой охристой пыли. Сейчас ветра постепенно сдувают этот верхний слой, тем самым проявляя скрытую черноту. В этом случае мы наблюдаем не движение материи, а своего рода медленную эрозию маскирующего покрова.
Ключ к прошлому Марса
Район, где происходит это явление, представляет огромный интерес для учёных по нескольким причинам. Именно там в 1976 году совершил посадку спускаемый аппарат «Викинг-2», проведший серию биологических экспериментов.
В 2021 году на равнине высадился китайский марсоход «Чжужун», который работал до 2023 года. Данные с этого аппарата позволили ученым предположить, что когда-то Утопия была дном одного из крупнейших марсианских океанов — им даже удалось составить карту предположительной береговой линии. Кроме того, марсоход обнаружил признаки удивительного «климатического сдвига», который произошел в этом регионе 400 тысяч лет назад.
Равнина Утопия также известна своими необычными геологическими образованиями — грабенами (глубокими трещинами в грунте), которые могут рассказать о древней тектонической активности планеты. Еще одной интригующей деталью является предположительное наличие большого количества погребённого под поверхностью льда, что напрямую связано с поисками возможных следов внеземной жизни.
Таким образом, медленно расширяющееся темное пятно — не просто курьез марсианской природы, а часть сложной и динамичной истории равнины Утопия, которая продолжает оставаться одной из самых загадочных областей Красной планеты. Ученые надеются, что дальнейшие наблюдения позволят понять, какой из двух ветровых сценариев объясняет этот полувековой марсианский феномен.
