Провал миссии Swift Boost: почему аппарат LINK не смог спасти обсерваторию NASA

Частная компания Katalyst Space пыталась поднять падающую обсерваторию на более высокую орбиту, но спасательный аппарат сам вышел из-под контроля. В среду, 19 августа, NASA официально объявило, что спасательная операция не будет продолжена согласно первоначальному плану.

«Это не тот результат, к которому мы стремились, но это не отменяет того факта, что эту миссию стоило попытаться осуществить», — заявил администратор NASA Джаред Айзекман.

Обсерватория имени Нила Герелса Swift была создана для обнаружения гамма-всплесков — самых мощных взрывов во Вселенной. За два десятилетия работы космический аппарат постепенно терял высоту из-за трения с разреженными молекулами в верхних слоях земной атмосферы. Это трение замедляло движение телескопа и постепенно снижало его орбиту. Ситуация усугубилась в последние годы из-за повышенной солнечной активности, которая вызвала расширение внешней атмосферы Земли, увеличив количество молекул, с которыми сталкивался телескоп.

Чтобы спасти обсерваторию, NASA заключило контракт на 30‑миллионную миссию Swift Boost с частной компанией Katalyst Space из Аризоны. Ее аппарат LINK должен был сблизиться со Swift и поднять его на более высокую орбиту. На разработку и реализацию первого в своем роде коммерческого «ремонта на орбите» инженерам отвели меньше года — жесткий срок, обусловленный именно тем, как быстро солнечная активность «съедала» высоту телескопа.

«Мы знали, что это миссия с высоким риском и высокой потенциальной отдачей — первая подобная попытка, реализуемая в беспрецедентно сжатые сроки», отмечает директор астрофизического подразделения NASA Шон Домагал-Голдман.

Аппарат LINK был запущен 3 июля и должен был встретиться со Swift примерно через месяц. Однако в конце июля возникли проблемы с электропитанием двух устройств, контролирующих ориентацию космического аппарата, и он начал неконтролируемо вращаться. Несмотря на усилия инженеров, восстановить контроль над высотой не удалось.

Тем не менее, NASA подчеркивает, что проект не отменен полностью. «LINK все еще попытается провести операции сближения с обсерваторией Swift, чтобы продемонстрировать ключевые возможности для будущего освоения космоса», — говорится в заявлении космического агентства. NASA и Katalyst оценят наилучшие следующие шаги для двух космических аппаратов, чтобы собрать как можно больше данных для будущих операций по обслуживанию спутников.

«Мы извлечем максимум уроков из попытки сближения LINK и применим их в последующих миссиях», — заявил Айзекман. Без дальнейшего вмешательства Swift, вероятно, войдет в атмосферу Земли позже в этом году. Большая часть аппарата сгорит при входе в плотные слои воздуха. Хотя потеря телескопа — ощутимая утрата для астрофизики, накопленные им данные и опыт первой коммерческой «спасательной» миссии, пусть и неудачной, станут, по мнению NASA, вкладом в развитие обслуживания космических аппаратов на орбите и более устойчивой инфраструктуры в космосе.

Ранее стало известно, что NASA запускает в космос новый уникальный телескоп: он в 100 раз шире «Хаббла».