Древние лягушки пережили конец динозавров: находки палеонтологов в Монголии

Почти 70 млн лет назад территория современной Монголии была совсем не похожа на привычную нам пустыню Гоби. Там существовали сложные экосистемы, в которых рядом с динозаврами, другими позвоночными и беспозвоночными обитали и лягушки. Теперь ученым удалось добавить несколько важных деталей к портрету древней фауны. Научная работа опубликована в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.

Исследователи изучили ископаемые остатки бесхвостых амфибий (Amphibia anura) из местонахождения Гурилин-Цав. Оно находится в пределах формации Нэмэгт, возраст которой оценивается примерно в 72–66 млн лет. Это маастрихт — последний век мелового периода, непосредственно предшествовавший катастрофе, после которой исчезли нептичьи динозавры.

Материал оказался скромным: не целые скелеты, а отдельные кости. Среди них — фрагменты верхней челюсти, лобно-теменная и подвздошная кости. Однако для палеонтологов такая «мозаика» вполне может оказаться информативной, если сравнить форму и микрорельеф костей с уже известными образцами.

Одну из лягушек ученые связали с родом Gobiates, входящим в семейство Gobiatidae (его не следует путать с семейством рыб Gobiidae — бычковые). Эти древние амфибии особенно интересны тем, что их кости имели характерную поверхность с ямками, гребнями и бугорками.

Обнаруженная лобно-теменная кость как раз обладает подобным рельефом. При этом сочетание отдельных элементов «скульптуры» оказалось необычным для известных представителей группы. Исследователи считают, что это может быть признаком более поздней стадии эволюции гобиатид.

И здесь обнаруживается главная сенсационная деталь. Новые остатки стали первым надежным свидетельством существования гобиатид в Азии именно в маастрихтское время. Ранее в Монголии представителей этой группы находили в более древних породах, в частности в формациях Баруунгойот и Джадохта.

Миллионы лет — а лягушачья компания почти та же

Второй фрагмент оказался еще интереснее с точки зрения истории экосистемы. Крупная верхняя челюсть принадлежала другой бесхвостой амфибии. Точно определить ее систематическое положение пока невозможно, однако по строению она напоминает древних круглоязычных лягушек. Похоже, в позднемеловой Монголии одновременно существовали как минимум две различные линии бесхвостых амфибий.

Это не уникальная случайность. Похожие сообщества ранее фиксировали в других районах Центральной Азии и Казахстана в более ранних отрезках позднего мела. Новая находка показывает, что подобное соседство продолжалось и на рубеже мела и палеогена.

По данным исследователей, сочетание гобиатид с круглоязычными формами прослеживается в азиатской летописи на протяжении почти 30 млн лет. За столь огромный срок состав крупных групп амфибий менялся относительно слабо.

Получается любопытная картина: эволюция шла, отдельные признаки менялись, но сама «компания» лягушек в экосистемах Центральной Азии оставалась удивительно узнаваемой и стабильной. При этом гобиатиды были своеобразной визитной карточкой региона — эндемичной группой, характерной для древней Центральной Азии.

Охота за одной костью

Для палеонтологов Гурилин-Цав — далеко не случайная точка на карте. Местонахождение обнаружила советско-монгольская экспедиция еще в 1964 году. В последующем десятилетии здесь неоднократно проводились раскопки, а исследования российско-монгольских команд продолжались и после 1991 года.

За время работ в этом районе собрали более сотни ископаемых образцов. Но даже при таком богатстве материала древние лягушки остаются непростым объектом изучения: их кости небольшие, хрупкие и чаще всего сохраняются по отдельности.

Именно поэтому отдельная кость может иметь неожиданно большой научный вес. По ее форме и характеру поверхности специалисты способны установить родственные связи, сравнить древние популяции и понять, как менялась фауна на протяжении геологических эпох.

В данном случае находка не позволяет пока науке объявить о сенсационной идентификации нового вида. Авторы осторожны: сохранность материала слишком ограничена для столь далеко идущего вывода. Зато она дает более надежную картину того, какие группы лягушек жили в Монголии в последние миллионы лет мелового периода.

Это особенно важно для понимания того, как выглядели азиатские экосистемы непосредственно перед глобальной перестройкой жизни на Земле.

Что еще наука узнала о древних лягушках

Тема ископаемых амфибий в последние годы дает немало неожиданных открытий. Например, Hi-Tech Mail рассказывал о находке древнейшего известного предка австралийских древесных лягушек возрастом около 55 млн лет. Она позволила существенно отодвинуть историю этой группы в Австралии.

Еще одна публикация была посвящена гораздо более древним амфибиям. Исследование показало, что около 300 млн лет назад некоторые из них могли развиваться из икры во взрослую особь без привычной для современных лягушек стадии головастика.