AT 2016blu оказалась рентгеновской двойной: разгадка загадочных вспышек массивной звезды

Массивная звезда AT 2016blu на протяжении многих лет регулярно становилась ярче, заставляя астрономов предполагать, что она приближается к финальной стадии своей жизни. Подобная активность характерна для некоторых звезд перед взрывом сверхновой, однако дальнейшие наблюдения показали, что причина происходящего гораздо интереснее.

AT 2016blu расположена примерно в 29 млн световых лет от Земли. Ее масса оценивается примерно в 33 массы Солнца. Объект относится к классу светящихся голубых переменных звезд — крайне ярких и нестабильных светил, способных резко менять свою светимость.

Звезду обнаружили в 2012 году. За последующие годы ученые зарегистрировали 27 вспышек, причем они происходили с определенной регулярностью. В среднем между событиями проходило около 113 дней. Такое поведение первоначально сочли возможным признаком приближающегося взрыва сверхновой: массивные звезды действительно способны перед гибелью переживать периоды повышенной активности.

Однако повторяющийся характер вспышек постепенно поставил эту версию под сомнение. Исследования, проведенные в 2023 и 2025 годах, указывали на то, что AT 2016blu может входить в состав двойной системы. Предполагалось, что вспышки связаны с периодическим сближением двух объектов, но прямых доказательств этому не хватало.

Чтобы проверить гипотезу, астрономы решили наблюдать систему в рентгеновском диапазоне именно в момент очередной вспышки. Поскольку время следующего события удалось предсказать, исследователи заранее подготовили наблюдения.

Ключевые данные были получены в марте 2026 года, когда AT 2016blu достигла очередного пика яркости. Для наблюдений использовали космическую рентгеновскую обсерваторию «Чандра». Телескоп временно изменил запланированную программу и направился к системе. К исследованию также подключились астрономы, работавшие с наземными телескопами, и более 30 любителей астрономии.

«Чандра» зафиксировала рентгеновское излучение во время вспышки. Особенно показательным оказалось сравнение с архивными наблюдениями. В 2001–2002 годах, когда система оставалась спокойной, рентгеновского источника в этой области не обнаружили.

Такое излучение может возникать при перетекании вещества с обычной звезды на компактного компаньона. Газ, падающий на него, разгоняется и сильно нагревается, из-за чего начинает излучать рентгеновские лучи. Расчеты ученых показали, что наблюдаемая картина соответствует именно такому сценарию.

По мнению исследователей, вторым участником системы может быть компактный звездный остаток — нейтронная звезда или черная дыра. Когда он подходит достаточно близко к массивной звезде, ее вещество начинает перетекать на компаньона. Процесс сопровождается мощным нагревом и появлением рентгеновского излучения, а сама система становится значительно ярче.

В результате AT 2016blu перестала выглядеть как звезда, непосредственно готовящаяся к взрыву. Ученые считают ее массивной рентгеновской двойной системой и первым известным примером светящейся голубой переменной звезды с обнаруженным компактным компаньоном. Регулярность вспышек при этом может объясняться особенностями движения объектов по орбите.

Открытие важно не только для понимания самой AT 2016blu. Она относится к так называемым «самозванцам сверхновых» — объектам, которые демонстрируют некоторые признаки предсмертной активности массивных звезд, но не заканчивают этот процесс немедленным взрывом.

Теперь ученые намерены проверить, не скрывается ли похожий механизм за поведением других подобных объектов. Для этого исследователи получили дополнительное время наблюдений на «Чандре». Новые возможности даст и десятилетний обзор неба, который проведет обсерватория Веры Рубин: он должен выявить множество объектов с кратковременными изменениями яркости.

Исследование AT 2016blu также поддерживает модели, согласно которым взаимодействие массивных звезд с компактными объектами способно объяснять различные вспышки и другие кратковременные явления, которые ранее связывали непосредственно с подготовкой к сверхновой.

Массивные звезды при этом остаются важнейшими участниками космической эволюции. Внутри них образуются тяжелые химические элементы, которые после гибели звезд распространяются по Вселенной и впоследствии становятся частью новых звезд, планет и других космических объектов. Изучение необычных систем вроде AT 2016blu помогает точнее восстановить жизненный цикл таких гигантов.